William Tell - a National Symbol and an International Brand of Switzerland

Tell didn't exist. He was a figure of the medieval traditions and war rites. Since the 19th century he has symbolized the struggle for political and individual freedom. - According to a legend, he was a peasant from Buerglen in the canton of Uri (Central Switzerland). Tell defied "Austrian" authority, was forced to shoot an apple from his son's head, was arrested for threatening the governor's life, saved the same governor's life en route to prison, escaped, and ultimately shot the governor with his crossbow. - In the Romantic era of nationalist revolutions, the Tell legend attained worldwide renown through the stirring play Wilhelm Tell (1804) by the German dramatist Friedrich Schiller. In the German monarchies the drama was very successful because these states were occupied by the French army. - In 1848, after the foundation of the Helvetic Federation called Switzerland, Tell has been regarded as a symbol of this new state.

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Tell - eine Figur des Brauchtums, nicht der Geschichte

Tell existierte nicht. Der Schütze Tell war aber im Mittelalter lebendig als Figur des Brauchtums, die in Theaterspielen und Kriegsriten auftrat. Es gab kultische Kriegerbünde, die als Tiere (Uristier!)maskiert auftraten und nachts ihre Feinde heimsuchten. Offenbar war der "Wilde Jäger" oder eben "Tell" der Anführer und Darsteller Wotans. Dieses wilde Treiben ist bei den Trychlern noch erhalten. - Aegidius Tschudi verdichtete um 1570 zwei Versionen der Tell-Überlieferung zu einer Story weitab vom Brauchtum, die dann - ab 1804 - vor allem durch Schillers Tell Gemeingut geworden ist - Tell als patriotisch verherrlichter Attentäter, auf dem geschichtlichen Hintergrund von Attentaten zu Schillers Zeit, die sich alle gegen Akteure der französischen Revolution gerichtet hatten: gegen Revolutionsführer Marat, General Kléber, Konsul Napoleon und Zar Paul I. In den von Frankreich besetzten deutschen Monarchien sah man in Gessler den Usurpator Napoleon.


Hodler, Tell, 1897

Wer nicht an Tell glaubt ist ein Staatsfeind: In der Eidgenossenschaft gehörte diese Optik zum Widerstand der Konservativen gegen die liberale Staatsauffassung, welche ihre Ideen aus der Französischen Revolution von 1789 schöpfte. Als um 1830 der liberale Luzerner Historiker Kopp es wagte, die auf Schillers Tell basierenden patriotischen Deutungen in Zweifel zu ziehen, geschah auf dem Rütli ein weiteres "Attentat": eine Kopp darstellende Puppe wurde verbrannt. Die "Wilde Jagd" lässt grüssen.

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Tell - eine nationales Symbol und ein internationales Markenzeichen

Dass sich bei der Gestaltung des schweizerischen Bundesstaates von 1848 die liberalen Kräfte durchsetzten, bedeutete jedoch keineswegs das Ende des Tell-Kultes. 1848 wurde nämlich Tell - neben Helvetia - offiziell als nationales Freiheits-Symbol der jungen Schweiz eingeführt. Ausgelöst wurde die Tell-Verehrung durch das Schauspiel von Friedrich Schiller. Gleichzeitig mutierte die Schweiz zum demokratischen Freilichtmuseum. Und 1891, als die Feiern "600 Jahre Eidgenossenschaft" das mythische Denken der Schweizer stärkten, wurde Tell für Jahrzehnte zur nationalen Identifikationsfigur: Der von Schiller geschaffene Zentralschweizer Heldenmythos führte sogar zur Versöhnung der Liberalen mit den Konservativen bei. © Rolf Oberhaensli


Calame, Vierwaldstaettersee, 1851

1798, 1848, 1852, 1891 Rütli
1815, 1889 Schweizer Fahne
1841 Landeshymne
1848 Helvetia
1852, 1891 Bundesfeier (1. August)
1892 Bundeshaus (Einweihung)